De 1939 à 1945, la Seconde Guerre mondiale embrase la planète entière et tue près de 60 millions de personnes. Ce n'est pas seulement une guerre de conquête : c'est une guerre d'anéantissement, où l'on cherche à détruire l'ennemi. Son sommet d'horreur est le génocide des Juifs et des Tsiganes organisé par l'Allemagne nazie.
Plusieurs causes s'accumulent : la contestation du traité de Versailles (1919) par Hitler, la crise économique des années 1930 et la montée des régimes totalitaires. Hitler veut agrandir l'espace vital du peuple allemand. Les démocraties n'interviennent pas face à l'annexion de l'Autriche puis des Sudètes.
Après avoir signé le pacte germano-soviétique avec Staline, Hitler fait envahir la Pologne le 1er septembre 1939. La France et le Royaume-Uni déclarent alors la guerre à l'Allemagne.