Tous les êtres vivants ont besoin de se nourrir pour fonctionner. Mais ils ne le font pas de la même façon : les animaux doivent trouver leur nourriture chez d'autres êtres vivants, alors que les végétaux fabriquent eux-mêmes leur matière grâce à la lumière du soleil.
Les animaux sont des êtres hétérotrophes : ils ne peuvent pas fabriquer leur propre matière organique. Ils doivent donc la prélever en se nourrissant d'autres êtres vivants.
Tous les animaux ne mangent pas les mêmes choses. Le type d'aliments qu'un animal consomme définit son régime alimentaire. Le système digestif de l'animal est lié à son alimentation.
Les mammifères changent de régime alimentaire au cours de leur vie : à la naissance, ils se nourrissent de lait maternel, puis adoptent un autre régime une fois leur dentition acquise.
Une fois les aliments digérés, les nutriments doivent être transportés vers toutes les cellules de l'organisme. Ce rôle est assuré par le système circulatoire.