Bactéries, virus, champignons… notre corps est en permanence menacé par des micro-organismes pathogènes. Heureusement, le système immunitaire dispose de deux lignes de défense : une réaction rapide avec les phagocytes, et une réaction lente avec les lymphocytes. La vaccination permet de préparer cette deuxième défense à l'avance.
L'entrée d'un micro-organisme dans le corps s'appelle la contamination. Si ce micro-organisme se multiplie ensuite à l'intérieur, on parle d'infection.
Exemple : le virus de l'hépatite C infecte les cellules du foie et peut provoquer des cirrhoses et des cancers du foie.