Chaque être vivant possède un programme génétique unique, écrit dans son ADN. Les gènes existent en plusieurs versions appelées allèles, ce qui explique pourquoi aucun individu (sauf jumeaux identiques) n'est la copie exacte d'un autre. La mitose, la méiose et la fécondation jouent chacune un rôle précis dans la stabilité ou la diversité génétique des individus.
Le fait que tous les êtres vivants partagent le même type de molécule d'ADN et le même code génétique montre qu'ils descendent tous d'un ancêtre commun.
Exemple : le gène GFP confère une couleur fluorescente à l'individu qui le porte. Comme tout gène, il peut être lu par n'importe quel organisme vivant.