En 1944, la France est libérée après des années de régime de Vichy et d'occupation allemande. Un gouvernement provisoire dirigé par de Gaulle prend le pouvoir pour rétablir la République, redéfinir la démocratie et reconstruire le pays. En moins de trois ans, une nouvelle constitution est votée, les droits des citoyens sont élargis — y compris le droit de vote accordé aux femmes — et les bases de l'État-providence sont posées.
Le 6 juin 1944, les Alliés débarquent en Normandie. Le 15 août 1944, un second débarquement a lieu en Provence. Ces deux opérations permettent la libération progressive de la France, achevée en 1945.
Les armées alliées sont épaulées par les mouvements de Résistance : les FFL (Forces françaises libres) et les FFI (Forces françaises de l'intérieur).
La libération entraîne la disparition du régime de Vichy. Pétain et Laval sont jugés et condamnés. Le 15 août 1945, Pétain est condamné à mort, mais sa peine est commuée en prison à perpétuité.