Après la Seconde Guerre mondiale, deux superpuissances — les États-Unis et l'URSS — se retrouvent face à face avec des idéologies opposées. Sans jamais se battre directement, elles divisent le monde en deux blocs rivaux pendant près de 45 ans : c'est la guerre froide, de 1947 à 1991.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le monde se divise en deux grands ensembles opposés, appelés blocs.
L'Europe est physiquement coupée en deux par une frontière fortifiée — des barbelés, des champs de mines et des troupes militaires côté Est — que Winston Churchill appelle le « rideau de fer » dès 1946.
Après la capitulation allemande du 8 mai 1945, le territoire est occupé par quatre puissances : États-Unis, Royaume-Uni, France et URSS. Deux États distincts naissent rapidement.
Berlin, ancienne capitale, est elle aussi partagée en quatre zones. En 1948-1949, Staline tente un blocus pour couper Berlin-Ouest de l'Ouest. Les États-Unis répliquent par un pont aérien qui ravitaille la ville jusqu'à la levée du blocus en mai 1949.
En 1961, pour stopper la fuite des Berlinois de l'Est vers l'Ouest, l'URSS fait construire le mur de Berlin, symbole de la division du monde jusqu'en 1989.