Après la Seconde Guerre mondiale, les empires coloniaux européens s'effondrent : les peuples d'Asie et d'Afrique réclament leur liberté et obtiennent leur indépendance, parfois dans la paix, parfois après de longues guerres. Les nouveaux États doivent ensuite relever d'immenses défis politiques et économiques.
Depuis le XIXᵉ siècle, les puissances européennes dominent des colonies en Afrique et en Asie. Mais la Seconde Guerre mondiale change tout : les colonies ont participé à l'effort de guerre et réclament en retour leur liberté.
Les métropoles européennes, affaiblies par l'occupation nazie et les destructions de la guerre, ont une dette envers leurs colonies. Le prestige des puissances coloniales est fragilisé.
L'ONU, créée en 1945, affirme l'égalité des peuples et le droit de chacun à la liberté. Parmi les 51 pays signataires de la Charte des Nations unies se trouvent la France et le Royaume-Uni, qui possèdent eux-mêmes de grands empires coloniaux.
Dans le contexte de la guerre froide, les États-Unis (ancienne colonie anglaise) et l'URSS condamnent tous deux la colonisation, chacun pour ses propres raisons. Les mouvements indépendantistes reçoivent ainsi un soutien international.