En mai 1940, la France s'effondre face à l'armée allemande en quelques semaines. Le maréchal Pétain signe l'armistice le 22 juin 1940 et met en place un régime autoritaire depuis Vichy, qui choisit de collaborer avec les nazis. En face, des Français refusent la défaite et entrent en résistance, en France ou depuis Londres avec de Gaulle.
La guerre entre la France et l'Allemagne commence réellement le 10 mai 1940 : c'est la fin de la « drôle de guerre », cette longue période de non-combats depuis la déclaration de guerre de septembre 1939. En quelques semaines, les bombardements et la puissance de l'aviation allemande mettent l'armée française en déroute.
L'armistice est signé le 22 juin 1940 dans la forêt de Rethondes — le même endroit où avait été signé l'armistice du 11 novembre 1918. Ses conditions sont très dures pour la France.