Après la Première Guerre mondiale, l'Europe traverse une crise profonde. En URSS, Staline construit un régime de terreur. En Allemagne, Hitler et les nazis prennent le pouvoir et imposent une dictature raciste. En France, le Front populaire parvient à défendre la démocratie face aux ligues d'extrême droite.
En 1917, les révolutions de février et d'octobre renversent le tsar. Lénine, chef du parti bolchévique, prend le pouvoir. À partir de 1917, il impose le parti communiste comme parti unique et crée une police politique pour surveiller la population.
En 1922, Lénine fonde l'URSS en unissant la Russie et les républiques voisines. À sa mort en 1924, deux hommes s'affrontent pour lui succéder : Trotski, chef de l'Armée rouge, et Staline, secrétaire général du parti communiste depuis 1922. Staline l'emporte : il fait exclure Trotski du parti, puis l'exile hors d'URSS en 1927, et le fait finalement assassiner au Mexique en 1940.
Staline est le seul chef du pays. Le parti communiste est le seul parti autorisé : la démocratie disparaît. La police politique (NKVD) surveille la population et toute critique du régime est interdite.
Les médias (presse, cinéma) sont au service du pouvoir. Un art officiel impose des statues et des portraits de Staline dans tous les espaces publics. Les enfants sont endoctrinés à l'école et dans des organisations de jeunesse. C'est le culte de la personnalité : Staline est célébré comme « le petit père des peuples ».
La terreur élimine les opposants par la violence. De faux procès sont organisés à Moscou. Les condamnés sont exécutés ou déportés dans des camps de travail forcé en Sibérie : les goulags, où plus de 18 millions de personnes ont été enfermées.
Lors de la Grande Terreur (1936-1938), plus de 1 000 personnes sont exécutées chaque jour.
Les paysans qui résistent sont torturés, fusillés ou déportés. Des millions de personnes meurent de famine, notamment en Ukraine : entre 5 et 8 millions de morts entre 1931 et 1933.
Pour l'industrie, Staline impose des plans quinquennaux : des objectifs de production fixés sur 5 ans, avec priorité à l'industrie lourde et aux transports. Le stakhanovisme — une propagande fondée sur la valorisation d'un ouvrier modèle — est utilisé pour pousser les travailleurs à produire toujours plus.